Viviendo en el Reino de la Muerte|La Historia de Lungfish y Daniel Higgs, Parte I

Foto Por Neonwar (CC)
Foto Por Neonwar (CC)

“Para mi, cantar una canción de Lungfish frente a un publico es como caminar por un ambiente desafiante… me tropiezo conmigo mismo en el camino. Deseo, y/o requiero que nuestras actuaciones tengan elementos de una crisis constructiva.”

“No intento transmitir un mensaje con las letras, solo intento transmitir las letras por si solas. Es un misterio para mi – y sabes, lo estoy descubriendo. Cuando llego al final de las letras – la ultima letra – tal vez su origen será revelado..” – Daniel Higgs

Daniel AIU Higgs (o Daniel Arcus Incus Ullulat Higgs) en su encarnación actual es un aclamado artista (pintor/dibujante), autor, y músico solista. En su vida pasada, cuando se identificaba como Daniel Higgs, fue vocalista de la banda de Baltimore, Maryland conocida como Lungfish. Muchos consideran que Lungfish era una de las bandas mas subvaloradas y menospreciadas del sello Dischord, entre tanto ruido y amor por bandas como Fugazi, Jawbox y The Make Up, la música de Lungfish fue injustamente ignorada y, en mi opinión, incomprendida.

La música de Lungfish no es fácil de digerir a primera escucha, los elementos que definen una canción destinada a ser “popular” es que sea fácil de recordar y tenga una melodía que se te queda pegada en la cabeza aunque no lo quieras, y dichos elementos brillan por su ausencia en la música de Lungfish. Con muy pocas excepciones, Lungfish no componían canciones con estructuras clásicas de la canción pop, no usaban coros, no hay quiebres ni estribillos ni una estructura fácil de seguir para un oído humano carente de paciencia o buscando alguna forma de satisfacción inmediata.

Pero había algo en su sonido que atrajo a un publico fiel y dispuesto a acompañar a la banda durante casi dos décadas de existencia, atendiendo sus conciertos y comprando sus discos con religiosidad. Había algo único e inusual en los acordes simples pero crípticos de Asa Osbourne, en las letras y voz aguda y misteriosa de Daniel Higgs que convirtió a esta simple banda post-punk de Baltimore en una  banda “de culto”.

Este ensayo es un ejercicio, su intención es introducir a los lectores de GT a una banda que tal vez muchos conocen de nombre pero que nunca se han dado el tiempo que se requiere para apreciar a esta gran banda y a los artistas detrás del ruido que le dieron vida.

Los Inicios

Lungfish inicia su historia en 1988 en la ciudad-puerto de Baltimore, MD luego la de la disolución de Reptile House (1982-1987), una banda punk con tintes de rock setentero donde Daniel Higgs debuto como vocalista y liricista. RH edito un EP y un LP, los cuales son bastante… bueno… olvidables cuando se comparan a la otra música que se estaba haciendo en esos días. RH aparece cuando el hardcore americano estaba en su mejor momento y uno puede solo imaginar cuan difícil habrá sido intentar encontrar una audiencia para su música entre los Minor Threat, Black Flag, Bad Brains, Misfits y Husker Du’s del momento. Asa Osbourne, quien seria el guitarrista de Lungfish, se unió a RH poco antes de que esta se disolviera y así fue como comenzó una amistad y relación de trabajo de mas de dos décadas con Dan Higgs. De forma paralela a RH, Asa estaba tocando con Mitchell Feldstein (futuro baterista de Lungfish) en otra banda  de Baltimore llamada Per Capita.

–  Pueden escuchar/bajar el primer EP de Reptile House aqui:

Durante la  existencia de RH, Higgs ya estaba introduciéndose al mundo de la poesía participando en lecturas con otros escritores locales que formaban parte de la editorial Apathy Press quienes publicaron su primera colección de poemas llamada “Under Heavens Heel”. Con la disolución de RH, Dan comenzó a colaborar con otro músico, Jon Chriest (futuro bajista de Lungfish) haciendo “collages” de sonidos y realizando algunas “performances” por la ciudad donde los ruidos acompañaban la lectura de poemas de Higgs.

In Vitro

“No estábamos interesados en formar una banda, solo queríamos tocar algunas canciones en una situación de banda. Contactamos a Asa y Mitchell y de ahi todo comenzó a crecer por si mismo. Esto fue en 1988” – John Chriest, 1993.

Lungfish inicia su “carrera” como banda en 1988, tocando por el mismo circuito en que había tocado RH por los la ciudad de Baltimore. Luego de tocar bajo distintos nombres se deciden por el nombre “Lungfish” (pez pulmonado) en referencia a una especie de pez que es capaz de enterrarse en el barro y entrar en un estado de sueño durante las temporadas de sequía. El nombre vendría a representar el comportamiento de la banda quienes a veces se desaparecían por varios meses y luego resurgían con un disco nuevo y una gira.

En el verano de 1989, Lungfish graban 8 canciones que comienzan a hacer las rondas en la escena de musica independiente en formato cassette. Posteriormente, las ocho canciones serian editadas en formato 12” por el sello independiente de Washington, D.C., Simple Machines bajo el titulo “Necklace of Heads”. Dada la situación económica de SM como un sello nuevo y bastante pequeño, Dischord ofrece ayudar con la edición y el disco termina siendo una co-edición (“Necklace of Heads” esta incluido en la edición en CD de “Talking Songs for Walking” por Dischord).

Ian Macaye (Fugazi/Minor Threat) uno de los dueños y fundadores del sello Dischord se enamoro inmediatamente del sonido de la banda, «Amo todo lo que ellos hacen. Cuando escucho música, busco algo que me indique que el artista no tiene una opción en el asunto. Es simplemente lo que les sale. No es un acto. Lungfish es una banda que tiene todas esas cualidades. Son reales y son sinceros sobre lo que hacen.” – Ian Mackaye, 1998.

Luego de editor su primer LP, Lungfish se fue en una gira de seis semanas por los EEUU, cimentando su audiencia y reputación como banda. A su regreso, Dischord les ofreció grabar y editar su próximo LP. Este fue el inicio de una relación de veinte años que resultaría en 10 LPs, un EP y muchos recitales en colaboración con otras bandas del sello.

Descifrando el sonido Lungfish

“ He escuchado muchas cosas que suenan como si hubiesen sido compuestas pero que fueron escritas en el impulso del momento. Jazz en los ‘50’s – Miles Davis, John Coltrane- ellos estarían escuchándose unos a otros tanto que tocaban a partir de lo que estaba haciendo cada uno y escribían la canción mientras tocaban. Y no es un montón de ruido. Suenan como canciones compuestas. Pero es mas urgente, mas fresco.” – John Chriest (Bajo), 1993

El sonido de Lungfish es muy difícil de describir o definir, no suenan como ninguna otra banda, ni tienen un sonido que se pueda comparar con bandas del pasado que sirvan de referencia. En parte, esa “originalidad” es lo que le puede haber costado a Lungfish una popularidad al nivel de bandas que eran sus contemporáneos como Fugazi, Jawbox o Shudder To Think, ya que no tienen en su sonido ese algo “familiar” para la audiencia que surgió de la escena de música independiente de fines de los 80’s.

“Necklace of Heads” y los dos discos posteriores tienen elementos de lo que podría llamarse “post-hardcore” pero las melodías y estructuras de las canciones tienen mas en común con algunos de los sonidos del Kraut-rock (Can, Neu!) y la sicodelia de los 70’s donde el uso de la repetición y la creación de un ambiente sonoro jugaba un rol significativo. El bajo y la batería son mas Black Sabbath que Minor Threat. En otras palabras, la música de Lungfish esta suspendida en un espacio entre el rock sicodélico y el punk.

En lo que se refiere a la voz, Daniel Higgs tiene un registro vocal (barítono) que suena como un cruce entre un joven Neil Young  y el artista freak-folk Devendra Banhart (que probablemente tomo algunas notas del estilo de Lungfish). Su voz funciona como un instrumento mas, entrando y saliendo entre los acordes con distintos grados de intensidad. Pero para muchos, son sus letras y su presencia física, que se asemeja a la de  un profeta barbudo del Antiguo Testamento cubierto en tatuajes, las que capturan la imaginación de los admiradores de Lungfish.

La música de Lungfish es hipnótica, espacial, orgánica y apocalíptica.

Discografía Completa

El primer LP de Lungfish con Dischord fue “Talking Songs for Walking”, un disco que continua el sonido de “Necklace of Heads” pero muestra a una banda mas afirmada y segura. El sonido de guitarra de Asa Osbourne es único, y su estilo “ola de sonido”, es evidente en algunas de las canciones mas memorables del álbum como “Friend to Friend in the Endtime” y “Samuel” donde simples acordes repetidos una y otra vez variando en su intensidad pasarían a formar el “sonido típico” de las composiciones de Lungfish. La base rítmica de John y Mitchell es muy simple y precisa lo que recuerda a la disciplina y continuidad en el sonido de las percusiones y bajos presentes en la música reggae y dub.

Personalmente, creo que Lungfish consolida su sonido característico con el segundo LP, “Rainbows from Atoms” y en particular con el tercer tema “Abraham Lincoln” que no estaría fuera de lugar en cualquiera de las grabaciones posteriores. Es uno de los temas mas tranquilos y repetitivos del disco pero que tiene un efecto hipnotizante, una adjetivo que muchos usarían para describir la música que emana de Lungfish.

Despues de “Rainbows…”, cada disco de Lungfish es relativamente diferente al otro. La música y el arte de los discos parecen fusionarse y crear una idea compatible entre ambos, cada disco es algo así como un “concepto” por si mismo donde tanto el arte como la música se invocan entre si.

La imagen en la portada de su tercer LP, “Pass and Stow”, esta basada en el diseño clásico de un tatuaje de una estrella náutica, algo sobre lo cual Dan Higgs sabe mucho ya que paralelo a la música se esta haciendo conocido en la ciudad de Baltimore como un excelente tatuador y dibujante, tanto así que hasta hace unos años había una lista de espera de casi cinco años para poder tatuarse con el. Con “Pass…”, las letras también parecen volverse mas y mas crípticas y esotéricas. La temática del arte del disco es la de un cuaderno lleno de poemas y dibujos simples hechos con un lápiz de tinta negra, y en cierto sentido las canciones parecen reflejar eso con letras que me hace pensar que el disco es sobre un sujeto escribiendo notas sobre quien es su objeto de admiración. Mis canciones preferidas, tanto en sonido como en su contenido lírico, de este disco son “Washing Away” y “The Trap Gets Set”.

“Cuando estamos ensayando prestamos atención a lo que esta haciendo el otro al igual que lo que esta haciendo uno mismo y así comenzamos a armar las canciones. Si se siente bien y tiene sentido, entonces continuamos. Si no estas cómodo con lo que estas tocando, cambias lo que estas tocando hasta que encuentras el sonido que quieres lograr. Le damos forma a las canciones hasta que estamos todos contentos con el resultado.”
– (ídem)

Desde el primer LP en adelante, prácticamente todos los discos de Lungfish son grabados y producidos por Ian Mackaye y Don Zientara en Inner Ear Studios lo que los acerca mas aun a la comunidad de bandas agrupadas bajo el sello Dischord, aunque sean la única banda del sello que residen en la ciudad de Washington, D.C. (una regla que se flexibilizo para Lungfish por la cercanía de Baltimore y su originalidad).

Los discos “Sound in Time”, “Indivisible” y “Artificial Horizon” conforman algo así como una trilogía en la discografía de Lungfish. En la música contenida en “Sound In  Time”, “Indivisible” y “Artificial Horizon” el silencio es tan importante como el ruido, hay un esquema similar en la composiciones donde en la repetición y el juego con la intensidad crean ambientes muy similares. “Sound in Time” es el principio, el “big bang” con un sonido que crece y se expande. “Indivisible” es el momento de la calma antes de la “gran explosión” y es uno de los discos mas bellos y simples en toda la discografía de Lungfish. “Artificial Horizon” es “la creación” después del caos, es una amalgama de ambientes, colores y melodías y a momentos con tintes mas rock. Creo que si me viera forzado a deshacerme de la discografía de esta banda y elegir solo tres discos, serian estos tres. Recomiendo escuchar las canciones “To Whom You Were Born” (Sound In Time), “You Did Not Exist” (Indivisible) y “Oppress Yourself “(Artificial Horizon) los cuales creo que encapsulan la esencia de cada uno de los discos donde aparecen.

Los últimos dias de Lungfish

Después de discos de la talla de los tres anteriormente mencionados “The Unanimous Hour”, “Necrophones” y “Love is Love” comienzan a sentirse un poco redundantes pero la verdad es que si los escuchas individualmente sin tomar en cuenta la discografía anterior suenan muy bien por si solos. Para el oyente ya acostumbrado a Lungfish son mas de lo usual. “Unanimous Hour” es un disco mas agresivo que sus antecesores, un poco mas pesado y pulido si se quiere lleno de referencias al sexo y con tintes mas sicodélicos. En “Necrophones” hay un poco de experimentación con otros sonidos e incluso guitarras acústicas, la canción “Sex War” es excelente con un juego interesante entre la guitarra y la batería. “Love is Love” es igualmente bueno, pero nada muy distinto a lo que Lungfish ya nos tiene acostumbrados y creo que eso fue la señal que la banda se tomo como una indicación de que era hora de probar algo distinto.

Tuve oportunidad de ver a Lungfish poco después de que editaran “The Unanimous Tour” en el mítico Wilson Center de Washington, D.C. y fue una experiencia bastante interesante. Lo primero que me impacto, fue la edad de los integrantes, todos se veian muy viejos, algo muy poco común para alguien acostumbrado a ver bandas donde la edad promedio era 20 años. Lo segundo era la presencia física sobre el escenario de Dan Higgs, un hombre alto, grueso, barbudo y vestido de pies a cabeza completamente de negro. Tenia pantalones de vestir, camisa y chaqueta de terno negra que me hizo pensar en la imagen de un practicante de la corriente hassidica del Judaísmo o un granjero Amish. Cuando la banda comenzó a tocar abrieron con un tema de Indivisible y el publico se volvió completamente silencioso mientras algunos nos acercamos cuidadosamente al borde del escenario. Durante el “set”, Higgs interpretaba sus letras con gestos físicos y manipulando sus expresiones faciales, era como si tratara de convertirse en sus letras. Lo mas bizarro que hizo fue levantar el stand del micrófono y metérselo entre la espalda y su chaqueta para luego moverse alrededor del escenario como si fuera Godzilla pisoteando una ciudad en miniatura bajo sus pies. Tocaron por cerca de una hora frente a una audiencia muy enfocada y concentrada, con sus cuerpos moviéndose lentamente al ritmo repetitivo de las canciones. Si Higgs nos hubiese ofrecido jugo envenenado con cianuro, todos lo habríamos tomado.

“Feral Hymns” del 2005 es el ultimo disco de Lungfish, y el primero en ser grabado por Tim Green (ex-Nation of Ulysses/Fucking Champs) en Louder Studios (San Francisco, CA) en vez de por Ian Mackaye, y la diferencia es notable. “Feral Hymns” es un disco que suena potente y fresco. Lungfish suenan renovados y re-energizados. La voz de Daniel Higgs suena muy clara y un poco mas alta de costumbre, la guitarra de Asa suena afilada y metálica, y la batería y bajo caen como martillos. Las letras están llenas de simbolismos apocalípticos que parecen sacados de novelas místicas (lo esotérico, bordeando en el “new age”) y mitos greco-romanos. La canción “You Are the War” es una de las mejores canciones jamás escritas en la historia del rock. Si este articulo es tu primera vez leyendo sobre Lungfish, este es el disco con el cual recomiendo empezar y luego saltar hacia la trilogía “Sound In Time”/”Indivisible”/”Artificial Horizon” para luego ir a explorar los inicios con “Rainbows From Atoms”.

Dado que Lungfish nunca fue una banda muy “en demanda” por los medios, no dieron muchas entrevistas durante sus casi dos décadas de existencia, por lo que no hay mucha documentación sobre su historia, sus ideas, opiniones, etc.. A pesar de ello, Lungfish mantuvo siempre su “status” como banda de culto, la mayoría de sus LP’s están agotados desde hace años al igual que muchas de las versiones en CD lo que indica que hay una alta demanda por su música. Se ha rumoreado de que Dischord en algún momento editaría un box set dedicado a la banda, pero cuando recientemente pregunte al sello si habían planes de re-editar sus primeros discos en vinilo, la respuesta fue “no esta en nuestros planes”. Así que solo nos queda bajar los mp3, comprar los CD’s que están en circulación o explorar las tiendas de discos usados y E-Bay para encontrar esas joyas perdidas.

Parte 2: Melodías Metasicóticas (o La Vida Después de Lungfish), Pronto.

Pagina de Lungfish en Dischord

7 thoughts on “Viviendo en el Reino de la Muerte|La Historia de Lungfish y Daniel Higgs, Parte I

  1. Muy buena la reseña y toda la información.
    Lungfish tiene un excelente sonido, si bien su música fue opacada por los otros grupos ya mensionados no creo que fue por un rechazo o por no comprender su musica, por que al escuchar es mas de dischord nomas.

  2. no creo que the make up se parezca mucho a jawbox o fugazi… esa etiqueta de «sonido Dischord» es media mula por que solo hay como 4 grupos que suenan similares fugazi/jawbox/hoover, y si bien algunas de las bandas posteriores como Q And Not U tenian una clara influencia de esas bandas… cuando comparas a Shudder to Think y Lungfish con Nation of Ulysses y Circus Lupus, son bandas muy distintas y con sonidos muy distinctivos. Creo que la cosa va mas por que la mayoria de la gente solo ha escuchado los compilados con las bandas hardcore (flex your head, dischord 81) y fugazi y minor threat. y esa es referencia para hablar de «sonido» dischord, algo que en mi opinion no refleja la riqueza y variedad de las bandas que han editado a lo largo de los anhos. Aunque reconozco que con la excepcion de Q And Not U y Black Eyes, Dischord no ha editado nada muy interesante en los ultimos 5 anhos.

  3. Te felicito por la reseña y estoy totalmente de acuerdo, la banda fue injustamente ignorada, y tambien le jugo en contra el augue que estaba viviendo el hardcore punk en esa epoca.
    creo que este es el unico lugar donde creo que encuentre una reseña con tanta informacion sobre lungfish y en español!!.

    sobre lo que dijo «dscprlnt», le doy millones de punto a favor.
    circus lupus creo que es otra banda la cual fue igualmente afectada e injustamente ingorada que lungfish y es que su sonido era completamente diferente a las bandas mas representativa del sello «dischord», una de las grandes razones por la cual pasaron desapercibidas. la mayoria de las bandas que estuvieron en el sello fueron catalogadas como post-hardcore en aquella epoca, y mas que nada porque compartian el mismo sello, cuando el sonido entre ellas era completamente diferente. eso si muchos compartian las misma raices punk, pero tomaron otras caminos en la forma de experimentar con la musica.

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